Het artikel in de Wall Street Journal van de Verenigde Staten op 26 december, de oorspronkelijke titel: de afwijzing door China van buitenlands afval heeft een enorme verandering veroorzaakt in de manier waarop afval wereldwijd wordt verwerkt. Decennia lang hebben de Verenigde Staten en veel ontwikkelde landen gebruikte plastic flessen en frisdrankflessen in vuilnisbakken gegooid. Het grootste deel van dit afval werd vervolgens verscheept naar China, duizenden kilometers verderop, waar het werd gesorteerd en omgezet in nieuwe producten. Maar nadat Beijing besloot de instroom van schadelijk buitenlands afval te verbieden, hebben India, Maleisië, Vietnam, Thailand en Indonesië, die graag afval naar het Westen exporteren, ook invoerbeperkingen voor afval ingevoerd. Gerelateerde acties hebben geleid tot een drastische verandering in de manier waarop afval wereldwijd wordt verwerkt.

Sommige landen zijn al lang gewend om afval naar armere landen te transporteren voor sortering en verwijdering. Nu moeten ze investeren in de behandeling van huishoudelijk afval en zoeken naar alternatieve methoden, zoals verbranding en promotie van educatie van afvalsortering bij het publiek. Sommigen annuleren eenvoudig de inzameling van afval.

(Westerse) veel steden en dorpen zijn op zoek naar nieuwe kopers voor hun afval. Maar er is een groot probleem: veel plaatsen gooien vaak verschillende soorten afval in dezelfde prullenbak en ze moeten bewerkelijk zijn om te sorteren. Veel oud papier is te nat en het plastic is besmet met voedsel of vet en kan helemaal niet worden gerecycled. China accepteerde ooit vies en rommelig afval vanwege het handmatig sorteren van arbeiders met lage lonen.

Japan heeft historisch gezien het grootste deel van zijn plastic afval naar China geëxporteerd. Nadat China een verbod had opgelegd en Thailand en Vietnam ook afval gingen weigeren, begonnen Japanse vuilnismannen afval te verzamelen, in de hoop dat er in de toekomst nieuwe markten zouden ontstaan. Sinds vorig jaar heeft Japan 500.000 ton plastic afval verzameld.

In het VK wordt meer afval verbrand, met verbrandings- en recyclingpercentages die momenteel elk ongeveer 42% uitmaken. "We bevinden ons snel in een crisis: er is enerzijds geen marktcapaciteit voor verteerbare gerecycleerde materialen en de prijzen zijn gekelderd", zegt Simon Eileen, CEO van de British Recycling Association. De functionaris zei: "Het verbod van China belet ons onze problemen naar het buitenland te exporteren."

Deze zomer adverteerde Philadelphia bij bushaltes en radiostations en vroeg mensen om "een minuut voor het afval te zetten en het niet in twijfel te gooien". De stad stuurde ook personeel van huis tot huis om bewoners te vertellen wat ze in recyclebare bakken moesten gooien.

Garagebedrijven in Flagstaff, Arizona, accepteren niet langer vijf soorten plastic, waaronder yoghurtblikken en clamshell voedselcontainers. Tegenwoordig wordt het meeste van dit materiaal naar stortplaatsen gestuurd. Lokale autoriteiten hebben aangekondigd dat ze beginnen met het inspecteren van de recyclebare bakken van bewoners. Het pilootproject toonde aan dat dit het aantal niet-recycleerbare stoffen in recyclebare bakken met 40% verminderde.